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무릎관절염은 관절의 연골이 손상되거나 닳아 없어지면서 염증과 통증이 발생하는 질환입니다. 주로 퇴행성 변화(노화)에 의해 발생하지만, 비만, 외상, 유전적 요인 등 다양한 원인이 복합적으로 작용할 수 있습니다.
이 글에서는 무릎관절염의 주요 원인과 증상, 그리고 효과적인 치료 방법을 자세히 알아보고, 관절 건강을 유지하는 방법에 대해 살펴보겠습니다.
1. 무릎관절염의 주요 원인
무릎관절염은 여러 가지 요인에 의해 발생할 수 있으며, 가장 흔한 원인은 퇴행성 변화입니다. 하지만 생활 습관, 유전적 요인, 외상 등도 중요한 역할을 합니다.
(1) 노화 및 퇴행성 변화
- 나이가 들면서 연골이 점차 닳아 없어지면서 관절염이 발생하는 것이 가장 흔한 원인입니다.
- 연골이 손상되면 뼈와 뼈가 직접 맞닿아 마찰이 발생하며 염증과 통증을 유발합니다.
- 50대 이후부터 발병률이 급격히 증가하며, 특히 여성에게 더 많이 나타납니다.
(2) 비만 (체중 증가)
- 체중이 증가하면 무릎에 가해지는 부담이 커지면서 연골이 더 빨리 닳게 됩니다.
- 연구에 따르면 체중이 5kg 증가할 때마다 무릎 관절에 가해지는 부담이 2~3배 증가할 수 있습니다.
- 비만은 퇴행성 관절염(OA, Osteoarthritis)의 중요한 위험 요인 중 하나입니다.
(3) 무릎의 과도한 사용 (반복적인 스트레스)
- 장시간 서 있는 직업(판매원, 요리사, 건설 노동자 등)이나 무릎을 반복적으로 사용하는 운동(축구, 농구, 마라톤 등)은 관절에 지속적인 부담을 줍니다.
- 무릎을 많이 사용하는 운동선수나 무리한 운동을 하는 사람들에게서 조기 관절염이 발생할 수 있습니다.
(4) 외상 (무릎 부상 및 수술 이력)
- 스포츠 활동 중 발생하는 무릎 연골 손상, 십자인대 파열, 반월상연골판 손상 등은 관절염 발병 위험을 높입니다.
- 특히 반월상연골판 절제술을 받은 경우, 연골이 빠르게 닳을 수 있습니다.
(5) 유전적 요인
- 가족 중 관절염을 앓고 있는 사람이 있다면 유전적으로 관절염 발병 확률이 증가할 수 있습니다.
- 연골의 구조나 관절 모양이 선천적으로 취약한 경우도 있습니다.
(6) 근력 부족
- 무릎 주변 근육(특히 대퇴사두근, 햄스트링)이 약하면 무릎이 불안정해지고 연골이 더 빨리 마모될 수 있습니다.
- 근력 운동 부족은 관절의 충격을 흡수하는 능력을 저하시켜 퇴행성 변화를 가속화합니다.
(7) 잘못된 자세 및 생활 습관
- 양반다리, 쪼그려 앉기, 다리 꼬기, 하이힐 착용 등의 습관은 무릎에 불균형한 압력을 가해 관절염을 악화시킬 수 있습니다.
- 오래 앉아 있거나 운동 부족으로 인해 관절의 유연성이 떨어지는 것도 원인이 됩니다.
2. 무릎관절염의 주요 증상
(1) 통증
- 처음에는 운동 후 통증이 나타나지만, 점차 휴식 중에도 통증이 지속될 수 있습니다.
- 무릎을 구부리거나 계단을 오를 때 통증이 심해질 수 있습니다.
(2) 부종 및 뻣뻣함
- 관절에 염증이 생기면서 무릎이 부어오르고, 아침에 일어날 때 관절이 뻣뻣한 느낌이 들 수 있습니다.
- 장시간 앉아 있다가 움직이면 관절이 뻣뻣해지고 통증이 느껴질 수 있습니다.
(3) 무릎 소리 (우두둑, 뚝뚝 소리)
- 관절 연골이 손상되면서 무릎을 움직일 때 '뚝뚝' 또는 '우두둑' 소리가 나는 경우가 많습니다.
- 연골이 닳아 뼈와 뼈가 직접 맞닿으면서 소리가 날 수 있습니다.
(4) 무릎 변형
- 심한 경우 O자형 다리(내반슬) 또는 X자형 다리(외반슬)로 변형될 수 있습니다.
- 관절 연골이 한쪽으로만 손상되면서 다리 모양이 변할 수 있습니다.
3. 무릎관절염의 치료 방법
(1) 비수술적 치료 (초기 및 중등도 관절염)
- 약물 치료: 소염진통제(NSAIDs) 및 연골 보호제(글루코사민, 콘드로이틴) 복용
- 물리치료: 온열 치료, 초음파 치료, 전기 치료 등을 활용하여 통증 완화
- 주사 치료:
- 스테로이드 주사: 염증 및 통증 완화 (단, 장기 사용 시 연골 손상 위험)
- 히알루론산 주사: 관절 윤활 기능 향상
- PRP(자가혈소판 주사): 연골 재생 촉진 효과 (일부 환자에게 효과적)
- 운동 치료: 대퇴사두근 강화 운동 (레그 익스텐션, 스쿼트 등), 수영, 걷기, 고정식 자전거 등 저충격 운동 추천
(2) 수술적 치료 (중증 관절염 및 심한 변형 시)
- 관절내시경 수술: 손상된 연골을 정리하는 수술 (초기 관절염 환자에게 적용)
- 절골술: 관절의 정렬을 바로잡아 무릎의 부담을 줄이는 수술
- 인공관절 치환술: 연골이 심하게 손상된 경우 인공관절로 교체 (고령 환자에게 주로 시행)
결론: 무릎 건강을 지키는 것이 중요하다
무릎관절염은 조기에 관리하는 것이 중요합니다. 초기에는 비수술적 치료(운동, 약물, 주사 치료)를 적극 활용하고, 심한 경우 수술적 치료를 고려해야 합니다. 체중 조절, 올바른 운동, 생활 습관 개선을 통해 관절염을 예방하는 것이 중요합니다.
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